AstroFlight

Étant donné que des expériences sur les propulsions électriques pour avions et modèles réduits ont été menées dans des lieux très divers et par différentes personnes, parfois à l'abri des regards du public, il n'est pas possible de désigner l'inventeur de l'aviation électrique. En revanche, nous pouvons facilement constater que, tant aux États-Unis qu’en Europe, un véritable élan en faveur des propulsions électriques dans l’aviation a régné pratiquement au même moment, à savoir au début des années 70.

AstroFlight a été fondée en 1969 par les frères Bob et Roland Boucher. Ils s'étaient déjà fait un nom très tôt grâce à la fabrication du modèle réduit de planeur télécommandé « Malibu », notamment au sein de l'AMA1. Lors de sa première participation à San José, Bob Boucher s’est immédiatement classé troisième. À peine un an plus tard, en 1970, Bob a établi un record du monde pour les planeurs miniatures en circuit fermé, avec 304 km.

Il est intéressant de noter que le lancement du motoplaneur électrique Fournier RF-4 en 1971 a pratiquement coïncidé avec la première apparition de Fred Militky à Doylestown, aux États-Unis. Avec ce modèle, les Boucher auraient battu divers records, notamment celui des 47 km avec une seule charge de batterie. Malheureusement, à cette époque, ni l’AMA ni la FAI ne reconnaissaient les records du monde de vol électrique.

En 1972, AstroFlight a reçu de la Northrop Corporation la commande de développer un avion d'observation. La conception de l'« aile volante » a vu le jour en à peine six mois. Le modèle avait une envergure d'environ 2,5 m et était équipé de trois moteurs Astro-40 en ferrite. Malheureusement, les différents records établis avec cet appareil n'ont pas non plus été reconnus.

En 1974, AstroFlight a reçu une nouvelle commande de Lockheed pour le premier modèle « Sunrise » alimenté à l'énergie solaire. Le premier vol historique a eu lieu la même année. Le modèle avait une envergure de près de 10 m. Ses plus de 1 000 cellules en silicium fournissaient une puissance de 450 W. Les deux moteurs en ferrite AstroFlight 40 étaient équipés de réducteurs 6:1. « Sunrise » a atteint une altitude de plus de 6 km. En 1995, le modèle a été pris dans une tempête et a été détruit. La version améliorée, « Sunrise II », était propulsée par un seul moteur de type 40, mais celui-ci était équipé d’aimants en cobalt. De nouvelles cellules, dont le nombre n'était plus que d'environ 4 500, produisaient une puissance de 600 W et permettaient au modèle de monter à une vitesse d'environ 90 m par minute. Il est intéressant de noter qu’en Europe, Helmut Bruss menait des expériences sur des modèles solaires à la même époque et que, en 1976, Fred Militky effectua des vols, certes plus courts, avec son « Solaris ».

40 ans avant Solar Impulse. Si l'on compare l'état des connaissances et les possibilités techniques de 1979 à celles d'aujourd'hui, on ferait bien de faire preuve d'un peu plus de modestie. Le groupe DuPont a financé le projet d’un avion solaire habité du physicien Paul MacCready. C’est ainsi qu’est né le « Gossamer Penguin ». Le panneau solaire de 600 W fournissait l’énergie nécessaire au fonctionnement d’un moteur au cobalt 40. Une transmission à trois étages actionnait une hélice de 3,3 m de diamètre. La vitesse de rotation de l’hélice aurait été de 120 tr/min et celle du moteur de 15 000 tr/min. Le succès du « Penguin » a encouragé DuPont à faire construire un autre avion solaire destiné à traverser la Manche, ce qui a été réalisé en 1981 avec le « Solar Challenger », son successeur construit en seulement trois mois. Le moteur de 2,6 kW avait été spécialement développé par Robert Boucher.

Spécialisé dans l’aéromodélisme Aujourd’hui, AstroFlight continue d’équiper les modélistes en moteurs électriques et en accessoires. L’entreprise fournit également des moteurs sans balais à l’industrie. L’Astro 300 de 10 PS a également été utilisé dans une voiture de course électrique GM.

Références et photos : astroflight.com, Bob Boucher 1974 : Sunrise I à 3 000 pieds au-dessus de Fort Irwin, en Californie. Don Monroe 1981 : Solar Challenger.